疍民作为南方古老的水上族群，长久以来在帝国的历史书写中以“边缘群体”的形象出现，甚至被排除在“我们的”历史之外。1840年以后，随着香港、广州和福州相继开埠，这群“奇异”的“水上人”开始受到西人的关注与报道。近代报刊文本中被放大的异文化话语与原有歧视疍民的文化传统相结合，使得疍民的“他者”形象越发明显。戊戌变法和辛亥革命之后，“共和”与“平权”的观念深入人心，围绕疍民族属和权利问题的讨论屡见报刊，“水上人”在近代公共文本中逐渐被视为是应当共享权利的“国民”。新文化运动之后开展的民俗调查，使得疍民及其文化得到知识界的更大范围关注，从而为疍民的族界讨论创造了丰富的文本资源与知识脉络。